Por Paul Vartan Sookiasian
Conforme acordado durante a visita do vice-presidente dos EUA, JD Vance, a Yerevan no início deste mês, a Armênia planeja investir até US$ 9 bilhões (R$47 bilhões) em reatores modulares pequenos (SMRs) de fabricação americana para substituir a usina nuclear de Metsamor, que está envelhecida. A proposta gerou ceticismo, com críticos argumentando que os SMRs ainda não estão amplamente implantados comercialmente e poderiam transformar a Armênia em um campo de testes para tecnologia nuclear emergente. No entanto, em entrevista à CivilNet, o ex-embaixador dos EUA nas Ilhas Marshall e oficial de assuntos nucleares, Thomas Armbruster, afirmou que essas preocupações são exageradas.
Armbruster argumentou que os SMRs não são um conceito novo ou experimental, pois variações existem há décadas, especialmente em contextos militares, e o que há de novo é sua adaptação para geração de eletricidade civil em grande escala, como no plano armênio. Como Metsamor produz mais de 30% da eletricidade total da Armênia, encontrar um substituto é vital, e os SMRs devem usar menos combustível nuclear e serem mais seguros que usinas convencionais. Críticos destacam que Rússia e China têm mais experiência prática: a China constrói pelo menos 30 reatores, incluindo SMRs, enquanto os EUA ergueram poucos convencionais recentemente e nenhum SMR civil até o momento.
Alguns temem que a Armênia se afaste de décadas de cooperação nuclear com a Rússia para os EUA, questionando o compromisso americano, mas Armbruster chamou o acordo assinado em Yerevan de “muito significativo”. Conhecido como Acordo 123, é um marco legal sob a lei dos EUA que habilita cooperação nuclear pacífica, abrangendo cerca de 50 países e abrindo acesso à tecnologia, combustível, expertise e know-how americanos. A assinatura pessoal por Vance sinaliza “interesse de alto nível nessa relação”.
Ainda assim, o desenvolvimento nuclear não é rápido: as primeiras usinas SMR comerciais globais só devem entrar em operação no final dos anos 2020, com adoção ampla por volta de 2035, e Armbruster estima pelo menos uma década para o SMR armênio, com 15 anos como prazo razoável. Metsamor deve ser desativada em 2036, criando uma lacuna potencial, o que explica propostas recentes de estender sua vida útil até 2046, dando tempo para a tecnologia amadurecer. Armbruster sugeriu uma campanha pública de educação para explicar os SMRs, sua segurança e limpeza, pois medos ligados a desastres como Chernobyl persistem, exigindo confiança pública para o sucesso.