Nikita Simonyan, nascido Mkrtich em 12 de outubro de 1926 na cidade de Armavir, no sul da Rússia – batizada em homenagem à antiga capital armênia –, veio de uma família armênia marcada pela tragédia. Seu pai, Poghos Simonyan, sobreviveu ao Genocídio Armênio, e o menino cresceu jogando futebol em times locais.
Em uma partida, seu pai notou a torcida gritando “Nikita” em voz alta e perguntou quem era. “É seu filho, Mkrtich”, disseram-lhe. Seu nome armênio havia sido adaptado para o russo “Nikita”, nome que carregou pelo resto de sua carreira.
Em 1945, o time local de Simonyan conquistou duas vitórias consecutivas contra um dos principais times de Moscou, o Wings of the Soviets, e Simonyan marcou em ambas as partidas. Essas vitórias mudaram sua vida. Um dos dois treinadores do Wings, Abraham Dangulov, era um armênio russo e percebeu seu talento.
Em 1946, Simonyan foi convidado para Moscou. Ele estudou lá e morou com o segundo treinador do Wings, Vladimir Gorokhov. Quando Dangulov e Gorokhov se transferiram para o lendário clube Spartak [Spartacus], Simonyan os acompanhou. Em seu primeiro ano no Spartak, ele marcou impressionantes 26 gols.
Em 1951, Simonyan recebeu uma convocação inesperada de Vasiliy Stalin, filho do líder soviético Josef Stalin. Vasiliy, um general de duas estrelas da aviação e supervisor do time de futebol da Força Aérea Soviética, enviou um avião militar especial para buscar Simonyan, que estava de férias no sul do país. No encontro, exigiu que Simonyan deixasse o Spartak e se juntasse ao VVS, o time da Aviação Vermelha. Após refletir por um instante, Simonyan recusou — um ato de coragem extraordinário para a época.
Simonyan marcou 160 gols pelo Spartak, estabelecendo um recorde que nenhum jogador jamais superou. Em 1954, estreou pela seleção nacional da URSS, marcando dois gols contra a Suécia. Aposentou-se como jogador em 1959 e imediatamente começou a treinar o Spartak.
Enquanto isso, Abraham Dangulov havia se mudado para Yerevan para treinar a seleção armênia. No final da década de 1960 e início da década de 1970, o Ararat Yerevan havia se tornado um dos times mais fortes da União Soviética, mas ainda não havia conquistado o título do campeonato. Embora Ararat tenha ficado em segundo lugar em 1971 e em quarto em 1972, a vitória final permaneceu fora de alcance. Foi então que a liderança da Armênia Soviética convidou Simonyan para assumir o comando.
Simonyan tornou-se treinador do Ararat em 1973 — ano que se tornou o melhor da história do clube. Na partida final em Moscou, o Ararat conquistou uma vitória dramática contra o Dínamo da Ucrânia. Os ucranianos saíram na frente após marcarem um pênalti no segundo tempo, mas aos 89 minutos Levon Ishtoyan empatou e marcou novamente na prorrogação. O Ararat conquistou o Campeonato Soviético e a Copa da União Soviética naquele ano — uma dobradinha extraordinária. Eles venceram a Copa novamente em 1975, época em que Simonyan retornou para treinar o Spartak. Ele treinou o Ararat brevemente mais uma vez na década de 1980.
Em outubro de 2025, Simonyan celebrou seu 99º aniversário. Na ocasião, o presidente russo Vladimir Putin o condecorou com o título de Herói do Trabalho. Simonyan faleceu em 23 de novembro.
Em 2011, o então presidente armênio Serzh Sargsyan concedeu a Simonyan a Medalha de Honra. Na cerimônia, ele disse:
“Sinto-me honrado em receber esta prestigiosa condecoração. Como sabem, sou cem por cento armênio. Meus pais, armênios de Artvin, escaparam do Genocídio. Meu pai era um grande patriota. Para mim, foi uma grande honra comandar a seleção nacional Ararat em 1973. O que esses rapazes conquistaram — o campeonato e a taça — foi uma celebração para mim como treinador.”