Jennifer Delgado para o Chicago Tribune
Helen Paloian começou sua vida sem um lar.
Órfã ainda criança na Armênia, Paloian – então Helen Kherdian – vagava pelas ruas, implorando por comida e abrigo. Ela testemunhou soldados turco-otomanos invadem sua aldeia e deportarem os habitantes, pouco antes do Genocídio Armênio, segundo seus parentes.
Durante os massacres, ela rapidamente encontrou refúgio em uma igreja armênia , mas fugiu quando soube que soldados turcos planejavam queimá-la. Mais tarde, se entrou em um orfanato que mudou várias vezes no Oriente Médio, até que um primo a encontrou e levou-a para Racine, Wisconsin, em meados da década de 1920.
No último dia 20, uma Paloian de cabelos brancos se sentou sorrindo, rodeada pela família no lugar que se tornou sua casa: A Igreja de São Gregório Iluminador no lado noroeste da cidade, que homenageou seus 107 anos de idade , que se acredita ser uma das últimas sobreviventes da tragédia, devido a sua força, perseverança e fé .
“É incrível. É como se as piores coisas que aconteceram com ela em 107 anos, fortalecessem sua fé” disse o Rev. Aren Jebejian aos membros da igreja durante o culto da manhã. “Ao viver hoje, ela é um exemplo para todos nós.”
Nascida em 1906, de acordo com parentes, Paloian não se lembra de como seus pais morreram. Durante o massacre, dois dos dois irmãos mais velhos de Paloian foram exilados e um terceiro irmão partiu para os EUA. Mais tarde, ela se reuniu brevemente com o terceiro irmão, mas nunca ouvi falar dos outros dois novamente.
Deixada por conta própria, Paloian viveu nas ruas até que foi resgatada por uma mulher de um orfanato, onde permaneceu até o final da Primeira Guerra Mundial. Após o fim da guerra , o orfanato mudou-se para outros países, como a Síria e o Líbano.
Por acaso, um primo americano de Paloian, chamado Jacob Hardy, descobriu que ela estava vivendo na Grécia, enquanto ele se recuperava em um hospital americano depois que serviu durante a Primeira Guerra Mundial. Um parente lhe trouxera um jornal armênio que os listava os órfãos vivendo naquele país, incluindo uma que ele acreditava ser sua prima há muito perdida.
Essa suspeita foi suficiente para ele viajar para a Grécia para trazê-la de volta para os EUA com ele. A dupla viajou até Cuba antes de Chicago após concordarem em viajar para Havana para casar Paloian, principalmente para facilitar a sua entrada nos EUA.
Ambos casaram-se em fevereiro de 1926, em uma cerimônia civil em Havana. Uma vez nos EUA, Paloian e seu marido, Zadig, decidiram ficar juntos e tiveram quatro filhos.
Até hoje, Paloian fala sobre seu amor pela América e como Deus tem cuidado dela, apesar das dificuldades, segundo sua neta, Marianne Ajemian . Ela vive no piso superior de um flat duplo com um cuidador no bairro Montclare, logo acima seu filho e nora.
“Ela foi obviamente muito abençoada […] com uma mente forte e espírito”, disse Ajemian, quando perguntada o que fez sua avó viver todo este tempo. “Ela amava a vida e amava ajudar as pessoas […] e eu acho que ela nunca vai querer dizer adeus.”
Durante a solenidade, Paloian tinha no rosto um sorriso gentil enquanto estava sentada nos bancos da igreja, às vezes esticando o pescoço para ter uma visão melhor dos rituais realizados no altar. Ela segurava uma bengala dentro da igreja, que foi preenchida com o cheiro de incenso e iluminado por pequenos lustres pendurados no teto.
Após o término da solenidade, os parentes a ajudaram a descer as escadas para um almoço especial, onde as crianças deram-lhe um buquê de rosas vermelhas.
